沉香树木结油到一定程度，水分和养分的传输收到阻断，使树体自然死亡倒下，结油部位深埋于土石或沼泽中，甚至深及两三米处，经百年，甚至千年的碳化作用，纤维质腐烂殆尽，油脂熟化至醇，就会像化石一般坚硬，称为土沉。土沉香从原本在树上结香，到整棵沉香树死亡，倒卧在土堆上。经过几百年最终被土掩埋，从沉香树结香，到形成
土沉，这过程至少要三、四百年以上。
印尼土沉立体雕刻貔貅一家亲
一般经过泥土自然掩埋挖掘出来的沉香，皆统称为土沉。
土沉乃世上现存最古老的沉香族群，也是上等的焚香素材，亦云「在伤痕处诞生，在灰化里完成」，正是土沉最佳写照。
好的土沉只要年份够，及时不沉水也非常珍贵，因为里面几乎都是油脂。就像棋楠，即使不沉水也很香，因为纤维都已蜜脂化。因此，只要是土沉，就不需要计较沉水不沉，只问年份够不够，这才是行家的语言。年份够，油脂密度不足的部分都会自然腐烂，只剩碎片。因为时间够久，没有腐烂的残块，经过长期醇化，即使不沉水，也是蜜脂含量很高的香材，味道比一般生香更具甜气与沉韵。
红土沉
出于红土区山林中，香材为红褐色。去除外面腐肉后，木心为紫褐色，难下刀。香气浓烈，甜中带点辛辣，又有些杏仁气味，嗅感十分丰富。红土沉最大的材不过手臂粗细，通常材体愈大，品级就愈高。在越南的沉香中，红土沉的价格是最贵。
黄土沉
出于黄色土壤山区，以香甜气取胜，本身色泽也为土黄色，肉多而皮少，心骨稍软。最高级的黄土沉，不但油脂多甜味也好，密度也高，这种都是从二级大材中勾选出来的，可以入品，价格当然较高。
黑土沉
顾名思义出于阴湿的腐质黑色沙土中，香皮表面颜色愈黑愈凉，黑土沉的味道以清凉气取胜，是沉香中凉意最好的一种，清烟远嗅尤佳。
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